— Они считать не замучаются? — мысленно усмехнулась Ира. — От твоего корабля даже у меня в глазах рябит…
— Ты на свой посмотри! — отшутился я. — Не многим хуже! Хотя, если честно, то и я не уверен, что здесь именно триста восемьдесят два… Я ни разу сам не считал… Но, судя по авторитетному мнению Томми, и у тебя, и у меня все обозначено точно…
Ира хихикнула:
— Томми верить можно! Добросовестный пацан.
Тем временем «гномы» завершили подсчеты и, подойдя ко мне, поочередно взяли мою руку обеими своими конечностями и положили ее себе на плечо.
— Что-то вроде «уважаю»? — спросила Ирина.
— Не знаю! Разбирайся сама! — хмыкнул я, заметив, что, закончив со мной, они проделывают ту же процедуру с ней…
…Следующую неделю между кораблем гномов и Квидли безостановочно курсировали челноки, перевозя туда и обратно тонны разнообразного груза и толпы озабоченных ученых. На пятый день прилетел Рамон Родригес со своей братией с Пенты, на шестой — Харитонов и Роммель. Все лавры почему-то опять достались мне и Ирине: кадры «рукоположения» обошли всю планету, и теперь нас начали дразнить еще и «укротителями гномов». Впрочем, мы не обижались: было не до этого. Я готовился к штурму второй базы Циклопов, на Виолетте. Ребята отрабатывали тактику групповых боев, стараясь довести слетанность взводов до максимума. Шарообразный корабль передвинули поближе к планете, чтобы не перекрывать обзор орбитальной крепости. И, как оказалось, не зря: какая-то сумасшедшая группа всего из пятидесяти восьми кораблей противника, правда, в основном, состоящая из линкоров и крейсеров, на девятый день после контакта вынырнула в пяти минутах от планеты и сразу же попыталась атаковать крепости. Но уже на первой минуте атаки, заметив шар «гномов», выплывающий из-за планеты, все Циклопы бросились в атаку на него… Не обращая внимания на огонь Ключей! Довольные артиллеристы, впервые за все время противостояния получившие шанс работать на коротких дистанциях, разнесли почти десяток кораблей, но одноглазых это не остановило. С маниакальным упорством прорываясь к заветной цели, они сдуру проигнорировали наши «Кречеты», и сразу же за это поплатились: дорвавшиеся до врага Демоны разорвали короткий строй врага и за двадцать четыре с половиной минуты уничтожили все корабли до единого… Возмущение у ребят вызвали две вещи: молчание корабля «гномов» и «неуважение» Циклопов. Действительно, с момента атаки на шар Циклопы не сделали ни одного выстрела в сторону наших кораблей. Татьяна Сомова даже предложила прихватить гномов к Виолетте, чтобы раздолбать верфь, пока Циклопы будут его атаковать. Предложение вызвало общий смех, а потом со мной связался Родригес, и попросил срочно прибыть в Шар. Отправив ребят на Базу, мы с Ириной уже привычно влетели в трюм корабля «гномов» и, выбравшись из кораблей и дождавшись открытия шлюза, вошли в «приемную» хозяев корабля.
— Ни фига себе! — восхитилась девушка, оглянувшись по сторонам. — Нашим только дай возможность развернуться!
Действительно, все помещение оказалось заставлено блоками с непонятной аппаратурой; между ними вперемешку, группами и поодиночке, бродили «гномы» и люди. Родригес, заметив нас, неторопливо подвел к нам еще какого-то «гнома» и, что-то пробормотав в коробочку на своей груди, показал на меня рукой.
— Вик! Знакомься! Это — командир их корабля. Имя не скажу — пока не разобрался. Я его отличаю по вот этому пятну на шлеме скафандра. Он просил меня познакомить его с тем, кто завалил корабли их исконного врага… Кстати, оказывается, они — пацифисты. Не приемлют никакого насилия! Они не могут или не хотят воевать, придурки… Представь себе, у них на корабле нет оружия… В результате уже потеряли почти пять десятков планетных систем. Мы тут наладили неплохой диалог… Правда, еще так много непонятного… Ладно, потом расскажу… — он прислушался к голосу, раздающемуся в его шлеме, и приказал: — Вытяни перед собой правую руку! Теперь сожми кулак! Ира, ты тоже…
Гном тоже вытянул вперед свою конечность, а потом, взяв мою руку, положил ее себе на плечо.
— Он говорит, что рад узнать такого великого воина духа! — перевел полковник. — И дарит тебе символ своего уважения! — «Гном» снял мою руку со своего плеча и протянул мне довольно увесистый ограненный камень темно-зеленого цвета в форме правильного овала.
— Это изумруд. У них он считается очень редким камнем, и является чем-то вроде наших орденов, что ли… — Родригес что-то переспросил и добавил: — Нет, не так! Это символ могущества духа… Его получают личности, сделавшие самые важные открытия в истории их цивилизации, например, его получил их соплеменник, открывший принцип гиперпространственных перелетов. По его мнению, ты открыл возможность борьбы с Циклопами…
— Понятно! Скажи ему спасибо… А что с ним надо делать?
— Я его не понимаю… Поставь где-нибудь дома, только не грузи меня! — поморщился Рамон. — Ладно, можете лететь отдыхать. Вы когда собрались к Виолетте?
— Хотел вылететь завтра! — пожал плечами я. — У меня все готово…
— Тогда дуйте… Думаю, две недели мы продержимся… Вернее, мы завтра прыгнем к Пенте. Вместе с «гномами»… А орбитальные крепости должны справиться…
— Эх, ей бы еще пяток крепостей! — мечтательно пробормотал я.
— Ты, парень, зажрался! У вас их и так уже восемь!
— А у Лагоса — одиннадцать!
— Ну, нет у меня пока больше! Появятся, — пришлю…
— Ловлю на слове! — я козырнул полковнику и отправился к кораблям.